La croissance

Dans certaines parties du monde, et notamment depuis le milieu des années 50, la croissance et le développement ont permis d’améliorer nettement le niveau de vie et la qualité de la vie. Nombre des produits et des techniques qui ont contribué à ces améliorations sont intensifs en ressources et en énergie, et aussi générateurs de pollution. Les effets sur l’environnement n’ont jamais été aussi importants. Depuis un siècle, l’utilisation de combustibles fossiles a été multipliée par trente et la production industrielle par cinquante. Le gros de cette augmentation, soit environ les trois quarts en ce qui concerne les combustibles fossiles et quatre cinquièmes pour ce qui est de la production industrielle, est intervenu depuis 1950. L’accroissement annuel de la production industrielle correspond à l’heure actuelle à la totalité de la production européenne à la fin des années 30. Ainsi selon la base économique de l’Europe d’avant-guerre, chaque année qui passe correspond à des dizaines d’années de croissance industrielle et de dégradation de l’environnement. Des formes plus traditionnelles de production peuvent elles aussi constituer une agression contre l’environnement. On a défriché depuis un siècle une surface plus grande que l’ensemble des terres défrichées depuis l’apparition de l’homme sur terre. Les interventions dans les cycles d’eau se sont nettement multipliées. D’énormes barrages dont la plupart datent d’après 1950 détournent une forte proportion des débits. En Europe et en Asie, la consommation d’eau atteint désormais 10 pour cent des eaux de ruissellement, et l’on prévoit que ce chiffre sera de 20 à 25 pour cent d’ici à la fin du siècle. Les effets de la croissance et de la progression des revenus se lisent dans la ventilation de la consommation mondiale de divers produits à forte intensité de ressources. La consommation de la plus grande part des métaux et des combustibles fossiles est le fait des pays industrialisés les plus riches. Même en ce qui concerne les produits alimentaires, on constate de nets écarts, notamment pour les produits à forte intensité de ressources. Depuis quelques années, les pays industrialisés ont pu poursuivre leur croissance économique tout en utilisant moins d’énergie et de matières premières par unité produite. Cet effort, associé à celui qui vise à limiter l’émission d’agents polluants réduira les pressions qui pèsent sur la biosphère. Mais, avec la croissance démographique et la progression des revenus, la consommation par habitant d’énergie et de matières premières devra augmenter dans les pays en développement si l’on veut satisfaire les besoins essentiels. Une utilisation plus rentable des ressources peut freiner cette augmentation, mais, dans l’ensemble, les problèmes écologiques liés à l’utilisation des ressources ne vont que s’intensifier, et ce dans le monde entier.